At age 14, Michelle Cottrell set foot into Newport High School’s Boone Center for the first time as a wide-eyed freshman. For Michelle, it was more than just a library; it was her sanctuary, her “happy place.”

Books and learning have always been passions for Michelle. As a high school senior, she was offered a full scholarship to college but lacked parental support. “I decided not to go because my family didn’t believe in college,” Michelle explained. “Education was not understood and was a thing to be feared. My mom was afraid I would leave and never come back.” Her dreams took a back seat while she worked a job in retail.

It was during that time about 20 years ago that she met her future husband. The two married in 2006.  A couple years later, they welcomed their daughter Sophie into the world, and a few years after that, a son Sean. Michelle had taken some classes at the Oregon Coast Community College in Newport but stopped to focus on being a mom. 

When Sophie was in 4th grade, she was accepted in a TAG (Talented and Gifted Education) camp at OSU.  Michelle’s mother pressured her not to allow her daughter to attend, but something profoundly changed that day Michelle and her mom dropped off Sophie at TAG camp.  It was a moment of realization, of seeing the potential and importance of education in a whole new light.

For Michelle, it was a deeply emotional experience. She saw her mom, who had once opposed her educational pursuits, not only acknowledging the value of education but actively advocating for it. “Something in her clicked, and she realized she was so regretful that she didn’t encourage me to pursue my dreams,” Michelle said. “That moment in the car changed our whole relationship. She saw I want more for my kids. She became my best friend after that. She pushed me to dream and to be true to myself.” The impact was immeasurable, a turning point in their relationship, and a heartwarming reminder that change and growth are possible at any age.

With new found family support, Michelle started thinking about returning to college but wasn’t ready to leave her position as a Classified employee in the library at Sam Case Elementary.  Bryan Freschi, the District Director of Technology, believed in Michelle’s potential and encouraged her to return to school as Shelley Moore, then Principal of Sam Case. Michelle took a leap of faith and applied for the Grow Your Own (GYO) program, designed to grant aspiring educators the opportunity to continue their education and become licensed. Michelle’s journey back to school began in the summer of 2021.

The first summer was filled with trepidation. However, she quickly hit her stride and graduated with a remarkable 4.0 GPA. In the process, Michelle became the first college graduate in her family earning an Associate’s of Elementary Education  transfer degree from Oregon Coast Community College.  

Michelle’s educational journey was not without its hurdles. She faced the painful loss of her mother, who died in 2022, but not before witnessing her daughter excel in her studies and accomplishing her lifelong goal. In April of 2022, Michelle applied for the District Librarian position, was offered the job and received an emergency teaching license. She called her mother first to tell her. Two days later her mother was diagnosed with stage 4 cancer and nine days later she was gone. 

“It’s been a hard journey but I am so grateful my mom got to see it,” said Michelle. “It was  bittersweet walking across the graduation stage in June since she wasn’t there. She told me once that when my brother and I were young she was afraid to let us dream because she never wanted us to have a dream we couldn’t reach. When I realized I could go back to school with the Grow Your Own Program, I called her to ask her advice. She told me to go for it and promised to help with the kids and she did. She supported me every step of the way. Even those last days in the hospital, she made sure I was keeping up on my homework and made me promise that no matter what happened I wouldn’t stop and would graduate in June and start my new position in the fall. She was so proud of me. That promise is what keeps me going.” 

Michelle said the district support has been significant and life changing for her family. “My kids see how important education is and see how hard it is when you stop and go back.” The conversation with her kids isn’t about if they will go to college, but rather, where they will go to college.

In her role as District Librarian, Michelle’s passion is evident to all who meet her. She’s often seen wearing book-themed attire, from book earrings to eyeglass frames adorned with books. Her love for learning is infectious.

As she works toward her Bachelor’s degree in elementary education, Michelle is aiming for graduation in June 2025.  She credits the Grow Your Own program for the opportunity to pursue the education she  always dreamed about. “I always wanted to teach or be a librarian. Now I get to stay in the school I love, be with the kids doing a job I love. I feel that I can do the job I was hired to do but I can do it better with this education. It’s nice to have a second chance.”

Michelle highly recommends the GYO program to other district employees. “It’s worth it to apply and take a few classes and see how they support it. It is scary to start college as an adult, but it’s never too late to dream, to learn, and to achieve.

GYO Program, is a partnership between LCSD, Oregon Coast Community College, and Western Oregon University for District classified staff to become teachers and other licensed staff to get further education. It is funded by a grant from the Oregon Department of Education.

A los 14 años, Michelle Cottrell pisó por primera vez el Boone Center de Newport High School como una novata con los ojos muy abiertos. Para Michelle, era algo más que una biblioteca; era su santuario, su “lugar feliz”.

Los libros y el aprendizaje siempre han sido pasiones para Michelle. En su último año de instituto, le ofrecieron una beca completa para ir a la universidad, pero no contaba con el apoyo de sus padres. “Decidí no ir porque mi familia no creía en la universidad”, explica Michelle. “La educación no se entendía y era algo que había que temer. Mi madre tenía miedo de que me fuera y no volviera nunca”. Sus sueños pasaron a un segundo plano mientras trabajaba en un comercio minorista.

Fue durante esa época, hace unos 20 años, cuando conoció a su futuro marido. Se casaron en 2006. Un par de años después, dieron la bienvenida al mundo a su hija Sophie, y unos años más tarde, a su hijo Sean. Michelle había tomado algunas clases en el Oregon Coast Community College de Newport, pero dejó de hacerlo para centrarse en ser madre.

Cuando Sophie estaba en 4º curso, la aceptaron en un campamento TAG (Talented and Gifted Education) de la OSU. La madre de Michelle la presionó para que no permitiera a su hija asistir, pero algo cambió profundamente aquel día en que Michelle y su madre dejaron a Sophie en el campamento TAG. Fue un momento de realización, de ver el potencial y la importancia de la educación bajo una luz totalmente nueva.

Para Michelle fue una experiencia profundamente emotiva. Vio que su madre, que antes se había opuesto a sus esfuerzos educativos, no sólo reconocía el valor de la educación, sino que abogaba activamente por ella. “Algo en ella hizo clic y se dio cuenta de que estaba muy arrepentida de no haberme animado a perseguir mis sueños”, dice Michelle. “Ese momento en el coche cambió toda nuestra relación. Vio que yo quería más para mis hijos. Se convirtió en mi mejor amiga. Me empujó a soñar y a ser fiel a mí misma”. El impacto fue inconmensurable, un punto de inflexión en su relación y un reconfortante recordatorio de que el cambio y el crecimiento son posibles a cualquier edad.

Con el nuevo apoyo familiar, Michelle empezó a pensar en volver a la universidad pero no estaba lista para dejar su puesto como empleada clasificada en la biblioteca de Sam Case Elementary. Bryan Freschi, el Director de Tecnología del Distrito, creyó en el potencial de Michelle y la animó a volver a la escuela como Shelley Moore, entonces Directora de Sam Case. Michelle dio un salto de fe y solicitó el programa Grow Your Own (GYO), diseñado para dar a los aspirantes a educadores la oportunidad de continuar su educación y obtener la licencia. El viaje de Michelle de regreso a la escuela comenzó en el verano de 2021.

El primer verano estuvo llena de inquietud. Sin embargo, pronto se puso las pilas y se graduó con un notable 4,0 GPA. En el proceso, Michelle se convirtió en la primera graduada universitaria de su familia y obtuvo un título de Asociado en Educación Primaria en el Oregon Coast Community College.

La trayectoria educativa de Michelle no estuvo exenta de obstáculos. Se enfrentó a la dolorosa pérdida de su madre, que falleció en 2022, pero no antes de ver a su hija sobresalir en sus estudios y lograr su objetivo de toda la vida. En abril de 2022, Michelle solicitó el puesto de Bibliotecaria de Distrito, le ofrecieron el trabajo y recibió una licencia de enseñanza de emergencia. Primero llamó a su madre para contárselo. Dos días después, a su madre le diagnosticaron un cáncer en fase 4 y nueve días más tarde ya no estaba.

“Ha sido un viaje duro, pero estoy muy agradecida de que mi madre pudiera verlo”, dice Michelle. “Fue agridulce cruzar el escenario de la graduación en junio porque ella no estaba allí. Una vez me dijo que cuando mi hermano y yo éramos pequeños le daba miedo dejarnos soñar porque no quería que tuviéramos un sueño que no pudiéramos alcanzar. Cuando me di cuenta de que podía volver a estudiar con el programa Cultiva lo que quieras, la llamé para pedirle consejo. Me dijo que fuera a por ello y prometió ayudarme con los niños, y así lo hizo. Me apoyó en todo momento. Incluso los últimos días en el hospital, se aseguró de que hiciera los deberes y me hizo prometerle que, pasara lo que pasara, no dejaría de estudiar, me graduaría en junio y empezaría mi nuevo trabajo en otoño. Estaba muy orgullosa de mí. Esa promesa es lo que me hace seguir adelante”.

Michelle dijo que el apoyo del distrito ha sido significativo y ha cambiado la vida de su familia. “Mis hijos ven lo importante que es la educación y ven lo duro que es cuando te paras y vuelves atrás”. La conversación con sus hijos no es sobre si irán a la universidad, sino más bien, dónde irán a la universidad.

En su papel de bibliotecaria de distrito, la pasión de Michelle es evidente para todos los que la conocen. A menudo se la ve luciendo atuendos con temática de libros, desde pendientes de libros hasta monturas de gafas adornadas con libros. Su amor por el aprendizaje es contagioso. Mientras trabaja para obtener su licenciatura en educación primaria, Michelle aspira a graduarse en junio de 2025.

Agradece al programa “Crece con los tuyos” la oportunidad de seguir la educación con la que siempre había soñado. “Siempre quise enseñar o ser bibliotecaria. Ahora puedo quedarme en la escuela que amo, estar con los niños haciendo un trabajo que me encanta. Siento que puedo hacer el trabajo para el que me contrataron, pero puedo hacerlo mejor con esta formación. Es bonito tener una segunda oportunidad”.

Michelle recomienda encarecidamente el programa GYO a otros empleados del distrito. “Vale la pena solicitarlo y tomar algunas clases y ver cómo lo apoyan. Da miedo empezar la universidad siendo adulto, pero nunca es tarde para soñar, aprender y conseguir logros.”